De Waterwet regelt het beheer van oppervlaktewater en grondwater en verbetert de samenhang tussen waterbeleid en ruimtelijke ordening.

Daarnaast wil de wet een bijdrage leveren aan vermindering van de regels, vergunningstelsels en administratieve lasten.

De waterwet vervangt de volgende bestaande wetten:

• Wet op de waterhuishouding
• Wet op de waterkering
• Grondwaterwet
• Wet verontreiniging oppervlaktewateren
• Wet verontreiniging zeewater
• Wet droogmakerijen en indijkingen (Wet van 14 juli 1904)
• Wet beheer rijkswaterstaatswerken
• Waterstaatswet 1900

en via de (nog in te dienen) invoeringswetgeving ook de Wrakkenwet

De sanering van waterbodems wordt niet langer geregeld in de Wet bodembescherming, maar verhuist naar de Waterwet. Naast de Waterwet blijft de Waterschapswet als wet voor de waterschappen bestaan.